Die Elbe entspringt im Riesengebirge in der Tschechischen Republik und mündet nach 1.094 Kilometern bei Cuxhaven in die Nordsee. In der Rangliste der längsten Flüsse Europas belegt sie damit Rang 12. Das Stadtgebiet von Dresden durchfließt die Elbe auf einer Länge von ungefähr 30 Kilometern. Die Elbe weist hier eine Fließgeschwindigkeit von 1 m/s bei Mittelwasser auf.

Zwischen Februar und April führt die Schneeschmelze in den umliegenden Gebirgen häufig dazu, dass die Elbe in Dresden Hochwasser führt. Deutlich höhere Sommerhochwasser durch langanhaltende Regenereignisse können bis August auftreten. Auch die beiden jüngsten Rekordhochwasser ereigneten sich im Sommer: im August 2002 (höchster Wasserstand: 9,40 Meter) und im Juni 2013 (höchster Wasserstand: 8,78 Meter).